בעידן המודרני, סרטי סקס, או סרטים ארוטיים כפי שהם מכונים לפעמים, הפכו לצורות מקובלות של בידור למבוגרים. בין אם הופקו על ידי אולפן הוליוודי או יוצר סרטים עצמאי, סרטים אלה כוללים סצנות מפורשות ודיאלוגים אשר חוקרים וחוגגים את המיניות האנושית. בעוד שבעבר יצירות כאלה נתפסו כשנויות במחלוקת ומעוררות מחלוקת, כיום, סרטי סקס הופכים יותר ויותר למיינסטרים, וממלאים תפקיד חשוב בעיצוב השקפותינו התרבותיות על אינטימיות ומין.
לאורך העשורים, סרטי סקס מילאו תפקיד חיוני הן בשיקוף והן בניסוח מחדש של עמדות חברתיות כלפי מערכות יחסים מיניות. בעוד שיצירות מסוימות ספגו ביקורת על כך שהן מנציחות סטריאוטיפים ומחפיצות נשים, סרטי סקס רבים מתמודדים גם עם ציפיות מגדריות ומציעים חקירה מלאת ניואנסים של המיניות האנושית. הם שימשו גם לאתגר טאבו תרבותי סביב יחסים חד מיניים, BDSM, ונושאים אחרים שבדרך כלל ממוזערים או מתעלמים מהם בתקשורת המיינסטרים.
בימיו הראשונים של הקולנוע, סרטי סקס היו בשני סוגים שונים: סרט העירום cutie (שביקש לצייר באמצעות עירום בטוב טעם) וסרט הניצול (שכלל סצנות גרפיות יותר). היית צריך רק ללכת במעברי "העניין המיוחד" בחנות הווידאו המקומית כדי למצוא מבחר סרטי ניצול עם כותרות שערורייתיות לעתים קרובות כמו נעלי המעודדות, ומועדון החשפנות.
עם שחר עידן ה-VHS וה-DVD חלה עלייה דרמטית בהפקה ובהפצה של סרטי סקס. רבות מהן כוללות הפקות ישירות לווידיאו, דלות תקציב, שנוצרו עם ערכי הפקה מינימליים ומונופול על נישות הז'אנר שלהן. יצירות כמו "הסרט הכחול" של אנדי וורהול, שבו הבדרן הבוגר ויוה מככב בסצנות סקס מדומות החלו לקחת מושגים וטכניקות קולנועיות שנראו בעבר בקולנוע המיינסטרים ולהשתמש בהם בסרטי סקס.
בשנות השמונים, הגעתו של האינטרנט הובילה לעידן חדש של בידור למבוגרים, עם סרטי סקס שהפכו זמינים ונגישים יותר ויותר בתרבות המיינסטרים. תוכניות הכבלים בשעות הלילה המאוחרות ראו עלייה בתוכניות רכות, בעוד האינטרנט ראה פיצוץ של אתרי אינטרנט המציגים תוכן בוטה. כתוצאה מכך, הציבור הרחב הרגיש יותר ויותר בנוח עם הרעיון של סרטי סקס, ומפיקים החלו לחקור נושאים נועזים יותר ביצירותיהם.
למהפכת האינטרנט הייתה גם השפעה משמעותית על האופן שבו סרטי סקס מוצגים. אם לפני תחילת שנות ה-2000, סרטים רכים שודרו בדרך כלל בשעת לילה מאוחרת ורוב התוכן המפורש היה שמור להשכרת וידאו, כיום שירותי סטרימינג כמו נטפליקס זמינים ונגישים באופן נרחב. זה איפשר למגוון רחב הרבה יותר של סרטי סקס להיראות על ידי קהל גדול יותר.
ככאלה, סרטי סקס הפכו לחלק חשוב יותר ויותר בדרך שבה תרבויות רבות חושבות על מין. בעוד שיש הטוענים כי תיאורים כאלה אחראים ליצירת ציפיות לא מציאותיות ולעמדות מחפיצות, במקרים רבים ניתן לראות בסרטי סקס כוח חיובי, החושף את הצופים לרעיונות ופרספקטיבות חדשות על היבטים של המיניות האנושית. הם יכולים לספק תובנה לגבי התנהגות מינית ולעתים קרובות לאתגר תפקידים מגדריים מושרשים תרבותית.
באופן כללי, סרטי סקס ממלאים תפקיד חשוב בשיקוף ובניסוח מחדש של עמדות החברה כלפי אינטימיות ומין. ממתיחת גבולות של קולנוע המיינסטרים, ועד לשינוי האופן שבו אנו חווים ודנים בבידור למבוגרים, סרטי סקס הפכו לחלק בלתי נפרד מהתרבות הפופולרית המודרנית.
