זנות היא נושא שנדון רבות מזה מאות שנים ומוגדרת כהחלפת שירותים, בדרך כלל בעלי אופי מיני, תמורת פיצוי כלכלי. היא מושרשת באי-שוויון מגדרי, עוני וסוגיות חברתיות אחרות, ונושאת עמה סיכונים פיזיים, כלכליים ופסיכולוגיים. חלק גדול מהדיון סביב הזנות מתמקד בשאלות של הסכמה, השלכות מוסריות והצורך ברגולציה.
מבחינה היסטורית, זנות הייתה נושא בחברות רבות, עם דוגמאות לפרקטיקה שנמצאו בתרבויות עתיקות כמו אלה של הבבלים, המצרים והיוונים. בתקופה האחרונה, היחס לזנות השתנה לפי אזור. בעוד שחברות מערביות מודרניות נוטות להטיל סטיגמה על זנות, היא חוקית במדינות מסוימות ולעתים קרובות נסבלת במדינות אחרות. במקרים רבים, החקיקה התמקדה פחות ברגולציה ויותר במניעת העברת מחלות המועברות במגע מיני (STD).
אחד הגורמים הנפוצים ביותר לזנות הוא אי שוויון מגדרי. מחקרים הראו כי בחברות הנשלטות על ידי גברים, זו יכולה להיות דרך עבור נשים לפרנס את עצמן ואת ילדיהן בהיעדר הזדמנויות אחרות. במקרים מסוימים, נשים עשויות להיות מגויסות באופן פעיל על ידי בתי בושת או סרסורים, או פיתוי על ידי הבטחות של מוצרים אחרים. בנוסף, שיעורי עוני גבוהים בקהילות מסוימות עשויים גם הם לתרום לשכיחות הזנות.
ישנן מספר השלכות אפשריות של זנות, הן עבור העוסקים בפועל והן עבור החברה כולה. ברמה האישית, עיסוק בזנות מגביר את הסיכון ל- HIV ומחלות מין אחרות. יתר על כן, רבות עלולות לסבול מדיכאון, בידוד חברתי ואלימות במשפחה, או לחוות ערך עצמי נמוך או תחושות של חוסר תקווה. בנוסף, כאשר פעילויות אחרות הנתפסות כפרודוקטיביות יותר הופכות לזמינות, העוסקים בזנות עלולים להפוך ללא מסוגלים לעבור לפעילויות חלופיות, וכתוצאה מכך עוני ואבטלה. עבור החברה, נוכחות של זנות יכולה להביא לעלייה בשימוש בסמים ופשע רחוב, כמו גם עלייה בשיעור מחלות המועברות במגע מיני.
בהתחשב בנזקים הפוטנציאליים של הזנות, רבים קראו להסדרתה. בארצות הברית, המחוקקים נקטו במגוון גישות לניסיון לצמצם את הזנות. אלה כללו כל דבר, החל מהפללה של שידול לשירותי מין ועד אכיפה מוגברת של חוקים המכוונים לאלה המשדלים או עוסקים בזנות. במדינות אחרות ננקטו צעדים מחמירים יותר, כולל מעצר, קנס או כליאה של או מי שמאפשר זאת. גופים בינלאומיים כמו האו"ם גם קידמו חוקים המזהים ומגנים על זכויותיהם של אלה שנפלו קורבן לזנות, כולל אלה שנכפו עליהם לעסוק בפרקטיקה באמצעות כפייה או פעילויות בלתי חוקיות.
בסופו של דבר, השאלה כיצד לטפל בזנות בצורה הטובה ביותר היא שאלה מורכבת. כדי לטפל במידה מספקת בסוגיות הסובבות זנות, וכדי להגן על העוסקים בכך, יש צורך בגישה רב-זרועית. זה צריך לכלול לא רק את הרגולציה של מכירת שירותי מין, אלא גם צעדים לצמצום אי שוויון מגדרי ועוני, ולספק הגנה משופרת למי שהיו קורבנות של ניצול.
לקריאה נוספת בנושא ראו האנציקלופדיה הבינלאומית לזנות ועבודת מין, בעריכת Børge profit-Bereket.
